Paysages
Alors que la côte orientale est assez régulière, la côte occidentale est beaucoup plus pittoresque, falaises escarpées (par ex. les cliffs of Moher), promontoires rocheux, criques inondées.
Lacs (par ex. Connemara à l'Ouest) et tourbières occupent la plaine centrale, entourée par une couronne de montagnes, dont la chaîne des Macgillycuddy’s Reeks, dans le Comté de Kerry au Sud-Ouest .
C’est dans cette chaîne que s’élève le point culminant de l’île, le Carrauntoohill, à 1041mètres.
L’activité volcanique ancienne a laissé son empreinte sur la côte de l’Antrim, en Irlande du Nord, la célèbre Giant’s Causeway (Site mondialement classé).
Plus de 40 000 colonnes de basalte hexagonales se dressent face à la mer. Elles proviennent du refroidissement du magma, il y a 60 millions d’années.
Les périodes glaciaires qui se sont succédées au cours des dernières 100 000 années ont marqué le paysage ; nombreux lacs, comme dans la célèbre région du Connemara à l’Ouest, drumlins (collines allongées en dos de baleine constituées de dépôts glaciaires), eskers (accumulation de dépôts dans des tunnels sous-glaciaires lors de la fonte d’un glacier) et le célèbre lapiaz calcaire du Burren (terres rocheuses), à l’Ouest . Les glaciers et l’eau ont érodé la roche calcaire engendrant de profondes rigoles rectilignes. Une flore particulière envahit ses creux.
Les côtes rocheuses abritent de nombreux oiseaux, dont les célèbres fous de Bassan.
Les régions rocheuses du centre et des montagnes sont envahies par les mousses et plantes sauvages.
La plaine centrale est recouverte de tourbières.
La tourbe, matière spongieuse et légère est issue de la décomposition de végétaux à l’abri de l’air, notamment d’herbe et de mousse (sphaigne). Elle couvre 17% de l’Irlande. Elle est utilisée comme amendement pour les cultures (tourbe blonde récente) ou sous forme de briquettes séchées pour le chauffage (tourbe foncée plus ancienne). Elle dégage une odeur caractéristique qui parfume l’air ainsi que le whisky irlandais.
La tourbe sert également à l’alimentation comme combustible de plusieurs centrales thermiques.
Les sites de tourbières, biotopes particuliers, sont de plus en plus protégés à l’heure actuelle.
La forte humidité est propice au développement de nombreux pâturages. Les zones de cultures se concentrent dans le Sud-Est ou en Ulster, moins arrosés.
Les paysages irlandais, soumis aux vents très violents, présentent peu de forêts, seulement 4 % du territoire.
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